Un atoll est un anneau de corail posé sur le sommet d'un ancien volcan englouti : au centre, un lagon ; sur le pourtour, des îles si basses qu'elles dépassent à peine de la mer. Tout, aux Maldives, se passe entre l'île, le lagon et le récif. Malé, la capitale, occupe une île entière, bâtie jusqu'au bord de l'eau, et en fin de journée, les thoniers déchargent leur pêche au marché aux poissons, sur le port.
L'aéroport occupe l'île voisine ; de là, on rejoint le reste de l'archipel en vedette, en hydravion, qui ne vole que de jour, ou en vol intérieur vers les atolls lointains. Beaucoup d'îles sont entièrement occupées par un complexe hôtelier. Sur les îles habitées, comme Maafushi ou Thoddoo, des pensions reçoivent les voyageurs parmi les familles de l'île, dans un pays musulman où l'alcool n'est servi que sur les îles-hôtels et à bord des bateaux de croisière ; on y goûte le mas huni, du thon émietté avec de la noix de coco et du piment, servi avec une galette chaude. Le récif commence souvent à quelques brasses de la plage, et dans les passes qui ouvrent les atolls sur le large croisent raies manta et tortues ; dans le sud de l'atoll d'Ari, les requins-baleines sont là toute l'année.
Les Maldiviens nomment leurs saisons d'après le vent. Iruvai, la mousson du nord-est, de décembre à avril, donne un ciel sec, une mer calme et une eau très claire. Hulhangu, celle du sud-ouest, de mai à novembre, amène du vent, une houle plus forte et des pluies qui peuvent durer plusieurs jours ; c'est pourtant la saison où les raies manta se rassemblent en grand nombre dans la baie d'Hanifaru, dans l'atoll de Baa.