Een atol is een ring van koraal op de top van een verzonken vulkaan: in het midden een lagune, aan de rand eilanden die zo laag zijn dat ze amper boven de zee uitsteken. Alles op de Malediven speelt zich af tussen eiland, lagune en rif. De hoofdstad Malé beslaat een heel eiland, volgebouwd tot aan het water, en aan het eind van de dag lossen de tonijnvissers hun vangst op de vismarkt in de haven.
De luchthaven ligt op het eiland ernaast; van daar ga je verder met een speedboot, met een watervliegtuig, dat alleen overdag vliegt, of met een binnenlandse vlucht naar de verre atollen. Veel eilanden worden helemaal ingenomen door een resort. Op de bewoonde eilanden, zoals Maafushi of Thoddoo, ontvangen pensions reizigers te midden van de eilandbewoners, in een islamitisch land waar alcohol alleen op de resorteilanden en aan boord van cruiseboten wordt geschonken; je proeft er mas huni, fijngeplukte tonijn met kokos en chilipeper, met een warm plat brood erbij. Het rif begint vaak op een paar slagen van het strand, en in de doorgangen die de atollen naar open zee openen, zwemmen manta's en schildpadden; in het zuiden van het Ari-atol zijn het hele jaar walvishaaien.
De Malediviërs noemen hun seizoenen naar de wind. Iruvai, de noordoostmoesson van december tot april, brengt droog weer, een kalme zee en heel helder water. Hulhangu, de zuidwestmoesson van mei tot november, zorgt voor wind, hogere golven en regen die soms dagen aanhoudt; toch is dat het seizoen waarin grote groepen manta's samenkomen in Hanifaru Bay, in het Baa-atol.