Colombo s'est construite autour de son port. À Fort, le vieux quartier colonial, les banques et les anciennes maisons de négoce du thé se serrent près des quais ; juste à l'est commence Pettah, le quartier marchand, où chaque rue a gardé son commerce, les épices dans l'une, les tissus dans l'autre, et où la mosquée Jami-Ul-Alfar dresse ses rayures rouges et blanches au-dessus des étals.
Au sud de Fort, la ville s'ouvre sur l'océan à Galle Face Green, une longue pelouse où les familles viennent au coucher du soleil faire voler des cerfs-volants et acheter aux charrettes des isso vadai, des beignets de lentilles couronnés de crevettes. Derrière, sur le lac Beira, les pavillons du temple de Seema Malaka, dessinés par l'architecte Geoffrey Bawa, reposent sur l'eau. Puis la ville s'étire vers le sud le long de Galle Road, avec, un peu à l'intérieur, les villas ombragées de Cinnamon Gardens. Dans les cantines de la route, on mange des hoppers, des galettes de riz cuites en forme de bol, et le kottu se hache à grand bruit sur les plaques. Tout au bout, la plage de Mount Lavinia est l'endroit où la ville trouve enfin son sable.
La mousson du sud-ouest arrive sur la côte en mai, et jusqu'en septembre le ciel se couvre souvent et la mer s'agite. Les grosses pluies tombent en mai et en juin, à son arrivée, puis en octobre et en novembre, entre les moussons. De décembre à mars, l'air s'assèche, l'océan se calme, et l'on descend vers les plages du sud. La chaleur humide, elle, ne faiblit guère.