Sans voitures, Venise se découvre à pied, de pont en pont, ou en bateau, et le Grand Canal, qui la traverse en forme de S, lui sert de rue principale. Autour de la place Saint-Marc se serrent la basilique et le palais des Doges ; à mi-parcours du canal, au pied du pont du Rialto, le marché reçoit les poissons de la lagune et les légumes des îles. Sur la rive sud, le Dorsoduro mène aux galeries de l'Accademia et aux Zattere, les quais ensoleillés face à la Giudecca.
Loin des itinéraires fléchés vers le Rialto et Saint-Marc, la ville redevient celle des Vénitiens. Dans le Cannaregio, au nord, où s'étend le vieux ghetto juif, les habitants se donnent rendez-vous le long des canaux dans les bacari, ces petits bars où l'on grignote debout des cicchetti, bouchées de morue, de sardines ou de polenta, avec une ombra, le petit verre de vin vénitien, ou un spritz. Le Castello, à l'est, abrite l'Arsenal, les anciens chantiers navals de la République, et les jardins de la Biennale. Des Fondamente Nove, sur la rive nord, les vaporettos partent vers Murano et ses souffleurs de verre, Burano et ses maisons peintes, Torcello et sa basilique au milieu des roseaux ; d'autres filent vers le Lido, long cordon de sable face à l'Adriatique.
L'été, moite, remplit les ponts de visiteurs. D'octobre à janvier, l'acqua alta peut encore inonder la place Saint-Marc et les quartiers bas, même si des barrières mobiles ferment désormais la lagune aux grandes marées ; en hiver, le brouillard s'accroche souvent aux canaux. Février est le mois du carnaval, mars hésite encore, et avril, mai et septembre, doux et lumineux, sont les mois où la ville se découvre sans hâte.